De NRTO is in 2010 voortgekomen uit het Platform van Aangewezen / Erkende Particuliere Onderwijsinstellingen in Nederland (PAEPON). PAEPON was al ruim 15 jaar de branchevereniging voor particuliere onderwijsinstellingen. In die periode is er veel veranderd in het Nederlandse onderwijs.
Leven Lang Leren wordt steeds belangrijker en particuliere instituten dragen inmiddels zorg voor ruim 90% van de scholing van volwassenen. Deze veranderingen hebben er voor geleid dat de vereniging zich verder heeft ontwikkeld en zich heeft omgevormd tot de NRTO.
De NRTO richt zich, naast particuliere onderwijsinstellingen, op alle particuliere aanbieders van onderwijs, opleidingen, trainingen en aanverwante diensten. Naast ondernemingen kunnen ook (branche-) verenigingen lid worden van de NRTO.
In aanloop naar de omvorming hebben de individuele leden van de Vereniging Taleninstituten Nederland (VTN) zich aangesloten en is de VETRON als lid-vereniging toegetreden tot de NRTO.